최지만은 미국 무대에서 오랜 시간 경쟁력을 보여준 베테랑 1루수다. 메이저리그 통산 67홈런을 기록했고, 탬파베이 시절에는 두 자릿수 홈런과 높은 출루 능력을 보여주며 중심 타선 역할을 했다.
이런 최지만에게 관심을 보이는 팀들의 공통점은 분명하다. 바로 중심 타선의 무게감이다.
롯데는 오랫동안 거포 갈증을 안고 있다. 현재 지명타자 역할을 맡는 전준우는 2027년까지 계약돼 있지만, 이후를 준비해야 한다. 최지만을 영입한다면 1루수보다 지명타자로 활용하는 방안이 더 현실적이다. 나승엽에게 1루 수비와 성장 기회를 보장하면서 최지만을 중심 타선에 배치하는 그림이다. MLB 경험을 갖춘 베테랑 타자가 합류하면 젊은 선수들에게도 긍정적인 효과를 기대할 수 있다.
롯데가 최지만을 선택하지 않는다면 KT와 NC가 기회를 잡을 가능성이 높다. KT는 타선의 장타력 보강이 필요한 팀이고, NC 역시 무게감 있는 타자가 필요한 상황이다. 1루와 지명타자를 소화할 수 있는 최지만은 두 팀 모두에게 매력적인 카드다.
물론 변수는 있다. 최지만은 1991년생으로 35세다. 장기적인 육성 자원이라기보다는 당장 승부를 걸 수 있는 즉시 전력 카드에 가깝다. 구단 입장에서는 미래 자원을 선택할지, 검증된 타격 능력을 가진 최지만을 선택할지 판단해야 한다.
2027 신인드래프트에서 최지만이라는 이름은 기존의 유망주 경쟁과는 다른 의미를 갖는다. MLB 경험을 갖춘 ‘노장 신인’이 어느 유니폼을 입게 될지, 롯데·KT·NC의 선택에 관심이 집중되고 있다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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