무라카미는 지난 28일 미네소타 트윈스전에서 시즌 20호 홈런을 터뜨렸다. 메이저리그 역대 신인 중 6월이 되기 전에 20홈런 고지를 밟은 것은 무라카미가 최초다. 현재 그는 아메리칸리그 홈런 단독 선두를 질주하며 유력한 신인왕 및 홈런왕 후보로 거론되고 있다.
무라카미의 폭발적인 활약은 그가 지난 비시즌에 내린 '전략적 선택'의 결과라는 평가가 지배적이다. 당시 무라카미는 1억 달러 이상의 장기 계약 제안을 마다하고, 3년 연속 100패 이상을 기록한 최약체 시카고 화이트삭스와 2년 3,400만 달러의 단기 계약을 맺었다.
화이트삭스는 대대적인 리빌딩을 진행 중인 팀으로, 무라카미에게 무조건적인 주전 자리와 중심 타선 기회를 보장할 수 있는 환경이었다. 여기에 거포에게 절대적으로 유리한 타자 친화적 홈구장 환경까지 맞아떨어지면서 무라카미는 슬럼프나 언론의 압박 없이 빠르게 빅리그에 연착륙할 수 있었다. 현지 언론과 전문가들은 무라카미가 2027시즌이 끝난 뒤 만 28세의 나이로 FA 시장에 나오면 최소 2억 달러 이상의 초대형 계약을 따낼 것으로 전망하고 있다.
이러한 무라카미의 성공 방정식은 당장 눈앞의 계약 규모나 명문 구단의 이름값에 이끌려 빅마켓 구단을 선택한 한국 선수들의 행보와 극명한 대조를 이룬다.
이번 시즌을 앞두고 내야진이 쟁쟁한 샌디에이고 파드리스와 4년 1,500만 달러에 계약한 송성문과 다저스로 향한 김혜성 등은 현재 치열한 주전 경쟁과 제한된 기회 속에서 고전하며 빅리그 생존 싸움을 벌이는 모양새다.
일찍이 메이저리그 선배인 강정호는 국내 선수들에게 "처음부터 주전 경쟁이 치열한 강팀에 가기보다, 기회를 보장받을 수 있는 리빌딩 팀에 가서 먼저 확실한 성적을 쌓은 뒤 대형 계약을 노려야 한다"고 조언한 바 있다.
무라카미는 화이트삭스 선택을 통해 이 조언이 정답이었음을 몸소 증명해 내고 있다. 앞으로 메이저리그 도전을 꿈꾸는 한국 선수들도 '명문 구단 환상'에서 벗어나 철저한 실리와 환경을 고려해야 할 것이다. 당장 화려한 유니폼을 쫓기보다, 자신의 가치를 가장 냉정하게 평가하고 매일 경기장에 나설 수 있는 '진짜 기회의 땅'을 고르는 혜안이 필요한 시점이다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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