KBO리그에서 '믿음의 4번타자'는 익숙한 풍경이다. 한 번 자리를 맡기면 웬만한 부진에도 쉽게 흔들지 않는다. 중심타자의 반등을 기다리는 것은 감독의 권한이자 책임이기도 하다. 하지만 그 믿음이 지나치게 길어질 때, 그것은 전략이 아니라 고집이 된다.
지금의 노시환이 딱 그 경계선에 서 있다.
시즌 초반이긴 하지만 흐름은 분명 좋지 않다. 타율은 1할대에 머물러 있고, 기대했던 장타는 좀처럼 나오지 않는다. 홈런은 아직 '0’. 4번타자로서 가장 중요한 생산력이 사실상 멈춰 있는 상태다. 상대 배터리 입장에서는 굳이 승부를 피할 이유도, 그렇다고 위압감을 느낄 필요도 없는 타자가 되어버렸다.
그럼에도 불구하고 라인업은 크게 달라지지 않는다. 여전히 4번이다. 물론 노시환은 검증된 타자다. 지난 시즌 보여준 장타력과 해결 능력은 리그 정상급이었다. 한 번 감을 잡으면 몰아치기가 가능한 유형이라는 것도 잘 알려져 있다. 그래서 더더욱 '기다림'이라는 선택이 이해되지 않는 것은 아니다.
문제는 타순이라는 것이 단순한 개인의 영역이 아니라는 점이다. 4번타자는 팀 공격 흐름의 중심이다. 앞 타순이 만들어 놓은 기회를 연결해야 하고, 때로는 경기 흐름 자체를 바꿔야 한다. 지금처럼 생산력이 떨어진 상태가 이어진다면, 타선 전체의 효율까지 함께 떨어질 수밖에 없다. 실제로 중심에서 끊기는 흐름은 득점력 저하로 직결된다.
그래서 필요한 것은 ‘결단’이다. 타순 조정이 곧 신뢰 상실을 의미하는 것은 아니다. 오히려 부담을 덜어주고, 타자가 다시 자기 스윙을 찾게 만드는 장치가 될 수 있다. 6으로 내리는 선택을 충분히 고려할 만하다. 팀을 위한 변화이자, 선수 본인을 위한 배려다.
야구에는 '성역'이 없다. 있어서는 안 된다. 지금 필요한 것은 기다림이 아니라, 타이밍이다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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