김민재, "동물적 감각, 세계 최고의 센터백"... 나폴리 감독과 회장도 찬사

"대부분의 사람들은 우리가 계약한 김민재를 몰랐다."

나폴리(이탈리아)의 아우렐리오 데라우렌티스 회장은 스포츠 매체 디애슬래틱이 5일(한국시간) 공개한 인터뷰에서 "김민재 등 알려져 있지 않았던 훌륭한 선수들을 영입한 게 33년 만의 우승을 이룬 원동력"이라고 밝혔다.

이날 나폴리는 이탈리아 우디네의 스타디오 프리울리에서 열린 2022-2023 이탈리아 프로축구 세리에A 33라운드 우디네세와 원정경기에서 1-1로 비겼다.

이로써 25승 5무 3패로 승점 80을 쌓은 나폴리는 2위 라치오(19승 7무 7패·승점 64)와 승점 차를 16으로 벌려 남은 5경기 결과와 관계 없이 우승을 확정했다.

나폴리가 세리에A를 제패한 건 1989-1990시즌 이후 무려 33년 만이자 1986-1987시즌을 포함해 통산 세 번째다.

데라우렌티스 회장은 "아무도 우리를 믿지 않았다"며 "이적을 둘러싸고 팬들의 여론과 불만이 있었다"고 말했다.

그러면서 "그런 선수 중에는 페네르바체(튀르키예)의 중앙 수비수 김민재, 디나모 바투미(조지아)의 윙어 흐비차 크바라츠헬리아가 있었다"며 "조지아인과 한국인, 농담하는 것처럼 들렸다"고 했다.

디애슬래틱은 나폴리 선전의 요인 중 하나로 탄탄한 포백 라인을 꼽았다.

이 매체는 "나폴리 포백은 용감하게 라인을 올렸고, 경기 운영에 더 관여했다"고 해설했다.

실제로 나폴리는 올 시즌 세리에A 20팀 중 최소 실점(23골)을 자랑했다.

물샐틈없는 수비를 보여주는 중에도 포백 라인을 올릴 수 있었던 건 김민재의 활약 덕이다.

190㎝가 넘는 체격에도 빠른 주력을 자랑하는 김민재는 하프라인 너머로 서슴없이 뛰쳐나가 상대 패스를 차단하고, 공격 흐름을 지연시키는 특유의 '예측 수비'로 호평받았다.

라인이 높아져 뒷공간을 내줄 위험이 생길 때면 김민재가 빠른 발로 침투하는 공격수들을 잡아내면서 나폴리 수비가 더 단단해졌다.

김민재는 특히 첼시(잉글랜드)로 떠난 전임자 칼리두 쿨리발리의 공백을 완벽히 메웠다는 평가를 받는다.

수년간 세리에A 정상급 수비수로 꼽혀온 쿨리발리가 활약한 지난 시즌에도 31골만 내줘 AC 밀란과 함께 리그 최소 실점 팀이긴 했지만 올 시즌 실점이 더 줄었다.

디애슬래틱은 루치아노 스팔레티 나폴리 감독이 김민재와 관련해 이탈리아 대표팀의 간판 수비수였던 조르조 키엘리니와 나눈 대화도 기사에 담았다.

스펠레티 감독은 키엘리니에게 "김민재를 본 적 있냐"며 "그는 동물이다. 위기를 감지하는 순간 모든 플레이에 속도를 붙일 수가 있다"고 평했다.

그러면서 "세계 최고의 중앙 수비수"라고 찬사를 보냈다.