다저스는 베테랑 스타들이 즐비한 팀이다. 하지만 젊고 역동적인 밀워키와의 맞대결에서 고전했고, 결국 내셔널리그 챔피언십시리즈에서 4전 전패로 탈락했다. 선수단의 평균 연령에서도 다저스는 밀워키보다 훨씬 높았다. 나이가 승패를 결정하는 절대적인 기준은 아니지만, 젊음과 활동량이 얼마나 중요한지를 보여주는 사례다.
한국 축구대표팀도 다르지 않다. 13일 사우디아라비아와의 평가전에서 한국의 선발 평균 연령은 29세에 육박했다. 대표팀의 고령화와 세대교체 지연을 걱정하지 않을 수 없다. 한국은 이날 사우디에 2-3으로 패했다. 단순히 한 경기의 패배로 넘길 일이 아니다.
특히 34세 손흥민의 출전 방식에 변화가 필요하다. 손흥민은 여전히 대표팀에서 대체하기 어려운 선수다. 그러나 그렇다고 매 경기 선발 출전과 장시간 소화를 당연하게 여겨서는 안 된다.
손흥민의 경험과 결정력을 살리되 출전 시간을 조절하고, 젊은 공격수들에게 더 많은 기회를 줘야 한다. 선발로 나서야 할 때와 교체 투입으로 승부를 걸어야 할 때를 구분하는 것도 감독의 능력이다.
대표팀은 과거의 명성으로 경기하는 곳이 아니다. 현재의 경기력으로 이겨야 하는 곳이다. 베테랑에게 의존하면서 젊은 선수들의 성장을 기다리기만 해서는 세대교체가 이뤄질 수 없다.
다저스의 사례를 반면교사로 삼아야 한다. 한국 축구도 이제 젊어져야 한다. 손흥민을 포함한 베테랑들의 역할과 출전 방식을 재검토할 때다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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