디애슬레틱의 샘 에이믹은 7일(이하 한국시간) "레이커스는 슈퍼스타 제임스가 언젠가 보라색과 금색 유니폼을 입고 은퇴하는 것을 매우 선호한다"라고 전했다.
제임스는 트레이드 마감일(9일)을 앞두고 다소 기이한 행동을 취했다.
그는 최근 자신의 SNS에 '모래시계' 이모티콘을 올렸다.
그러자 팬들은 제임스가 레이커스에 트레이드를 요구했다고 해석했다.
파문이 일자 그의 에이전트 리치 폴은 "제임스는 트레이드되지 않을 것"이라고 해명했다.
제임스는 이어 4일(이하 한국시간) 뉴욕 닉스와의 경기 전 다음 시즌 레이커스에서 선수 옵션을 선택할지 여부에 대해 결정을 내렸는지 묻는 기자의 질문에 "아니다"라고 답한 것으로 알려졌다.
이에 대해 CBS스포츠는 "제임스는 NBA 경력 동안 같은 팀에서 7년 이상 연속으로 뛰지 않았으며 이제 레이커스의 멤버로서 6번째 시즌 중반이 되면서 그의 한계에 도달한 것처럼 보이기 시작했다"며 "제임스는 다음 시즌에 40세가 된다. 만약 레이커스가 이번 시즌 챔피언십 사냥에 참여하지 않는다면, 그가 한 살 더 많은 다음 시즌에도 레이커스에서 뛸 가능성은 희박해 보인다"고 주장했다.
또 "게다가, 레이커스는 제임스의 아들 브로니가 드래프트 자격을 얻게 되는 올 6월 1라운드 지명권을 갖지 못할 수도 있다. 제임스는 아들과 함께 선수 생활을 마무리할 계획임을 분명히 했다"며 "제임스에게 FA에서 최대 연봉을 제공할 수 있는 유연성을 가지고 있는 팀이 하나 이상 있다는 점에 유의해야 한다"고 지적했다.
제임스는 또 닉스와의 경기 후 닉스 타월을 어깨에 걸친 채 인터뷰를 하고 팬들에게 사인을 하줬다.
이 모습을 지켜본 ESPN의 브라이언 윈드호스트는 "단지 수건일지도 모르지만 그것은 레이커스 프런트 오피스에 압력을 가하거나 심지어 닉스에서 뛰고 싶다고 제안하기 위한 계산된 움직임이었다"고 했다.
제임스의 이 같은 행동에 대해 NBA 전문가들은 "이는 제임스가 레이커스에 트레이드를 통한 팀 전력을 보강하라고 압박을 가하는 것"이라고 입을 모은다.
제임스가 레이커스에서 은퇴하길 레이커스가 이런 제임스의 '압박'에 어떻게 반응할지 주목된다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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