1980년부터 PGA 투어의 지난 35년간 드라이브샷 평균 비거리를 분석한 결과 그 주인공은 ‘악동’ 존 댈리(미국․49)였다.
그는 1991년부터 2002년까지 12년 동안 11차례나 장타 부문 1위를 차지했다. 1994년 잠시 데이비스 러브 3세(미국)에게 장타왕 자리를 내줬을 뿐 10년이 넘는 기간 동안 ‘장타의 대명사’로 굳건히 이름을 날렸다. 그의 별동도 악동 이전에 ‘롱 존’이었다.
댈리가 2002년 마지막으로 장타 1위에 올랐을 때 그의 나이는 36세였다. 그때까지도 20대 선수들과 겨뤄 전혀 밀리지 않았던 것이다. PGA 투어에서 평균 드라이브 샷 비거리 300야드를 넘긴 것도 댈리가 최초다. 1999년 평균 302야드를 기록했다.
기자도 12년 전 댈리를 직접 볼 기회가 있었다. 2003년 코오롱 한국오픈에서다. 커다란 덩치에도 특유의 유연함을 갖췄던 그는 300야드가 넘는 장타를 펑펑 날리며 갤러리를 열광케 했다. 그는 경기 중 종종 시가를 피우기도 했고, 롱 퍼트도 성의 없이 하는 것 같았지만 거리감은 정확했다. 당시 우승자도 그였다.
장타의 대명사 댈리는 음주, 도박 등 갖은 기행과는 별개로 감수성이 매우 풍부하다. 기타를 치며 서정적인 시를 쓰는가 하면 ‘마이 라이프’ 등 음반을 두 번 발매하기도 했다. 2006년 브리티시오픈 당시에는 비틀스의 채취가 묻어 있는 클럽에서 작은 공연도 했다. 댈리는 나쁘게 얘기하면 ‘망나니’지만 좋은 시각으로 보면 음주가무 등 풍류를 즐길 줄 아는 자유로운 영혼이다.
세월이 흐르면서 댈리의 아성을 무너뜨린 건 28세의 행크 퀴니(미국)였다. 그는 2003년 평균 321.4야드를 기록하며 30대 후반에 접어든 댈리를 제치고 장타 부문 1위에 올랐다. 당시 그의 기록은 지금까지도 깨지지 않고 있다. 일부 선수들이 규정에 어긋나는 클럽을 사용하고 있다는 주장이 제기되던 시기다.
장타를 얘기하면서 버바 왓슨(미국)을 빼놓을 수 없다. 왓슨은 2006~2008년, 20012년, 2014년 총 5차례 장타 부문 1위에 등극했다. 현재 세계랭킹 3위인 왓슨은 2012년 마스터스에서는 환상적인 ‘90도 훅 샷’으로 그린재킷을 입으며 장타뿐 아니라 뛰어난 경기력도 입증했다.
왓슨은 장타 외에도 다양한 이력으로 팬들의 관심을 모으고 있다. 핑크 드라이버를 사용하는 등 남다른 컬러 감각을 자랑하고, 골프를 독학으로 익혔으며, 그래서 종종 상상력이 풍부한 샷을 날리는 왼손잡이 골퍼라는 점에서다.
한편, 올 시즌 현재 장타 부문 1위는 평균 317.3야드를 기록 중인 더스틴 존슨(미국)이다. 왓슨과 애덤 스콧(호주)이 공동 2위(309.0야드)다. 한국 선수 중에서는 평균 289.3야드를 기록 중인 배상문(29)이 공동 93위로 가장 높다.
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