과거 만 34세의 나이에 빅리그에 데뷔한 오승환과 이대호는 모두 일본 무대에서 정상급 기량을 검증받은 뒤 미국으로 건너갔다. 반면 순수 국내 리그 경력만으로 30대 중반에 빅리그 문을 두드리는 구자욱의 사례는 현지 구단들 입장에서도 이례적이다. 코너 외야수라는 포지션 특성과 빅리그 투수들의 빠른 공 적응 여부를 고려할 때, 현실적인 계약 형태는 스프링캠프 초청권이 포함된 마이너리그 계약, 이른바 스플릿 계약이 될 가능성이 크다.
문제는 구자욱이 감수해야 할 막대한 기회비용이다. FA 자격을 취득한 구자욱이 원소속팀 삼성에 잔류할 경우, KBO 역대 최고 수준인 150억 원에서 200억 원대의 초대형 계약이 유력하다. 과거 이대호가 시애틀 매리너스에서 1년간 활약한 뒤 롯데 자이언츠로 복귀하며 4년 150억 원 계약을 맺은 선례가 있지만, 이대호는 이미 일본에서 거액을 확보한 상태였다. 당장 선수 생활 최대 규모의 계약을 미루고 불확실한 스플릿 계약에 뛰어드는 것은 구자욱에게 적지 않은 모험이다.
그럼에도 구자욱이 미국 에이전시를 선임하며 도전에 나선 이유는 선수로서 누릴 수 있는 마지막 기회이기 때문이다. 국내에서 이룰 수 있는 모든 영광을 차지한 만큼, 더 큰 무대에서 자신의 한계를 시험해 보고 싶다는 동기부여가 작용했다. 동시에 이번 행보는 무리한 도박이 아닌 철저한 실리적 타진에 가깝다는 평가가 지배적이다.
변수도 명확하다. 오는 12월 1일 MLB 노사협약(CBA) 만료로 직장폐쇄가 현실화되면 메이저리그 구단들과의 협상은 전면 중단된다. 구자욱으로서는 11월 말이라는 짧은 시간 안에 현지 구단들의 냉정한 평가와 구체적인 조건을 확인할 수 있다. 만약 빅리그 입성 가능성이나 대우가 기대에 미치지 못한다면, 미련 없이 발길을 돌려 삼성과 역대급 잔류 협상에 나설 수 있는 확실한 안전장치를 쥐고 있는 셈이다.
결국 구자욱의 이번 겨울은 야구 인생의 오랜 꿈을 확인하는 동시에, 납득할 만한 제안이 없을 경우 KBO 최고 대우라는 현실적 최선으로 언제든 선회할 수 있는 유리한 협상 국면으로 전개되고 있다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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