가장 먼저 거론되는 비교 대상은 과거 빅리그 문을 두드렸던 나성범이다. 나성범은 만 31세였던 2020년 말, 한 시즌 34홈런을 때려낸 장타력과 리그 최정상급 에이전트 스콧 보라스를 앞세워 빅리그 진출을 시도했으나 끝내 메이저리그 보장 계약을 따내지 못했다. 수비 부담이 적은 코너 외야수에게 매년 20~30개 이상의 압도적인 홈런과 장타력을 요구하는 빅리그 구단들의 눈높이를 넘지 못한 것이다.
나성범의 사례와 비교하면 구자욱이 마주한 현실적 장벽은 훨씬 높다. 1993년 2월생인 구자욱은 내년이면 만 34세의 베테랑 반열에 들어선다. KBO리그 통산 201홈런, 시즌 평균 약 16.8홈런을 기록한 그는 거포라기보다는 정교한 타격과 중장거리 생산에 강점이 있는 타자다. 순수 파워와 나이 모두에서 나성범 당시보다 불리한 조건을 안고 코너 외야수 경쟁에 뛰어들어야 하는 셈이다.
이 때문에 야구계 안팎에서는 구자욱의 이번 행보를 철저히 계산된 실리 전략으로 해석하는 분위기가 짙다. 포스팅이 아닌 완전한 FA 신분이라 이적료 부담이 없다는 점을 활용해 일단 미국 시장의 반응을 살피되, 마땅한 보장 계약이 오지 않으면 곧바로 국내 잔류로 선회해 역대 최고 수준의 대우를 이끌어내려는 포석이라는 분석이다.
결국 구자욱은 어느 쪽으로 결론이 나든 손해 볼 것이 없는 완벽한 '꽃놀이패'를 쥐었다. 만족할 만한 조건을 제시받으면 오랜 꿈이었던 빅리그 무대를 밟을 수 있고, 무산되더라도 해외 진출을 타진했던 리그 최고 타자라는 명분을 앞세워 원소속팀 삼성과 영입 경쟁 구단들을 압박할 수 있다.
미국행이라는 카드를 손에 쥔 구자욱이 이번 스토브리그에서 어떤 최종 선택을 내릴지 주목된다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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