그는 샌디에이고 파드리스 시절 김하성으로부터 이정후에 대해 귀가 따갑도록 들었다.
자이언츠 감독이 된 후 구단이 이정후와 계약하자 가장 기뻐했다. 이정후와의 전화 통화에서 "난 네가 누군지 잘 알고 있다. 정말 잘 됐다"고 환영했다.
그리고는 스프링 트레이닝이 시작되기도 전에 이정후가 자이언츠의 1번타자, 중견수라고 공개적으로 밝혔다. 이정후에 대한 절대적인 신뢰였다.
멜빈 감독은 이정후가 수비 도중 어깨 부상으로 시즌아웃됐다는 소식을 접한 뒤 가장 가슴 아파했다.
멜빈 감독은 22일(한국시간) 시리어스엑스엠 라디오 방송과의 인터뷰에서 이정후에 대한 질문에 "그는 이전에 미국에서 플레이해본 적이 없는 선수치고는 너무나 빨리 적응했다. 너무나 아름답게 적응했다"며 "그의 시즌아웃은 우리에게 큰 손실이될 것이다"라고 말했다.
멜빈 감독은 "그는 공수 양면에서 우리가 왜 그와 계약했는지를 보여줬다"며 이정후의 성적에 만족해 했다.
멜빈 감독은 그러나 "이정후의 부상은 안타까운 일이지만 우리는 앞으로 나아가야 한다. 우리 팀에는 젊은 유망주가 많다"라고 말했다.
이정후가 복귀하면 멜빈 감독은 여전히 그를 팀의 1번 타자로 기용할 것으로 보인다. 수비 자리 역시 중견수다. 이정후를 그렇게 활용하기 위해 6년 1억1300만 달러를 투자했기 때문이다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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