주최사인 우리금융그룹은 3년째 KPGA 투어 대회를 개최하며 한국프로골프 발전에 큰 힘이 되고 있다. 본 대회는 2022년 첫 대회 당시 총상금 13억 원으로 진행됐으며 지난해부터 2년 연속 총상금 15억 원 규모로 열리고 있다. 또한 통산 7승(국내 3승, 해외 4승)의 황중곤(32), KPGA 투어 4승, DP월드투어 1승을 기록하고 있는 이수민(31), KPGA 투어 2승의 이준석(36), 일본투어에서만 2승을 쌓은 조민규(36), 지난해 ‘항저우 아시안게임’ 골프 종목 단체전에서 금메달을 획득한 조우영(23), 윤성호(28), 박준홍(23)에 이어 올해부터 이정환(33)까지 총 8명의 선수를 후원하고 있다. 현재 KPGA 투어 선수 최다 후원사다.
이정환은 “메인 스폰서가 개최하는 대회에 참가하는 것이 처음이다. 긴장도 되긴 하지만 우리금융그룹을 대표한다는 자부심도 생긴다. 설레기도 한다”며 “우승으로 메인 스폰서에 대한 고마움을 보답하고 싶다. 더불어 나뿐만 아니라 우리금융그룹의 후원을 받고 있는 모든 선수들이 좋은 성적을 거뒀으면 한다”고 이야기했다.
생애 첫 홀인원의 행운으로 대회에 나서는 우리금융그룹 소속 선수도 있다. 바로 박준홍이다. 박준홍은 지난 21일 종료된 ‘KPGA 파운더스컵 with 한맥CC’ 1라운드 3번홀(파3. 151야드)에서 생애 첫 홀인원을 만들어냈다. 박준홍은 “메인 스폰서가 주최하는 대회인 ’2024 우리금융 챔피언십’을 앞두고 홀인원을 기록해 기쁘다”며 “홀인원의 기운이 ‘2024 우리금융 챔피언십’까지 이어질 수 있도록 만반의 준비를 할 것”이라고 전했다.
2023년 ‘우리금융 챔피언십’에서 최종합계 10언더파 278타로 우승을 차지한 임성재(26.CJ)가 ‘2024 우리금융 챔피언십’에서 대회 2연패에 도전한다. PGA투어에서 2승, KPGA 투어에서 2승을 기록하고 있는 임성재는 미국과 한국 무대에서 아직까지 타이틀 방어에 성공한 적이 없다. 임성재는 “지난해에 이어 올해도 ‘2024 우리금융 챔피언십’을 통해 국내 팬들 앞에 설 수 있어 행복하다. 많은 골프 팬들이 대회장을 찾아 주셔서 큰 응원을 보내주시기를 바란다”며 “목표는 당연히 우승이다. 지난해도 이 대회에 출전해 코스와 분위기에 익숙하다. 나흘 내내 최선을 다해 우승이라는 좋은 결과를 얻을 수 있도록 할 것”이라는 출사표를 던졌다.
PGA투어에서 활동하고 있는 임성재는 PGA투어 ‘RBC 헤리티지’ 종료 후 23일 귀국한다. 임성재는 ‘RBC 헤리티지’에서 공동 12위를 기록했다. 임성재가 KPGA 투어에 출전하는 것은 2023년 10월 ‘제네시스 챔피언십’ 이후 약 6개월만이다. 당시 임성재는 ‘제네시스 챔피언십’에서 박상현(41.동아제약), 배용준(24.CJ)과 연장 승부 끝에 패해 준우승에 머물렀다. 한편 가장 최근 KPGA 투어에서 대회 2연패에 성공한 선수는 2020년과 2021년 ‘GS칼텍스 매경오픈’에서 우승한 이태희(40.OK금융그룹)다.
2022년 ‘우리금융 챔피언십’에서 우승하며 본 대회 ‘초대 챔피언’에 이름을 올린 장희민(22.DB손해보험)도 대회 2회 우승을 향해 출격한다. 2022년 대회서 최종합계 5언더파 283타로 우승한 장희민은 지난해 타이틀 방어전에서 공동 27위에 오른 바 있다. 장희민은 “’우리금융 챔피언십’은 내게 첫 우승을 안겨준 대회인 만큼 애정이 큰 대회다. 당연히 이번 대회 목표도 우승”이라며 “’초대 챔피언’으로 이름을 남겼는데 대회 사상 최초 ‘2회 우승자’로도 팬들에게 기억되고 싶다”는 바람을 나타냈다. 이번 시즌 장희민은 2개 대회에 출전해 개막전 ‘제19회 DB손해보험 프로미 오픈’에서 공동 10위에 오르며 좋은 출발을 알렸으나 다음 대회인 ‘KPGA 파운더스컵 with 한맥CC’에서는 컷탈락했다.
본 대회는 지난해 나흘간 약 2만 명 이상의 ‘구름 갤러리’가 모였다. 특히 최종일에는 1만 명 이상의 갤러리가 대회장을 찾았다. 2023 시즌 KPGA 투어에서 2만 명 이상의 갤러리가 운집한 대회는 ‘우리금융 챔피언십’ 포함 총 3개 대회였다. ‘2024 우리금융 챔피언십’의 갤러리 입장은 대회 1라운드부터 최종라운드까지 가능하다. 갤러리 입장권 요금은 주중 2만 원, 주말 3만 원이다. KPGA 회원은 회원증을 소지하면 무료 입장 가능하다. 매 라운드 입장권 구매자 대상으로 기념품을 증정하고 대회 최종일에는 현장을 찾은 갤러리 대상 추첨을 통한 경품도 제공한다. 경품 중에는 1천 3백만 원 상당의 현대자동차 캐스퍼 차량과 코지마 안마의자가 걸려있다.
[박노중 마니아타임즈 기자/njpark07@maniareport.com]
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