지난해 플레이어스 챔피언십 제패 이후 1년 만에 우승 트로피를 보탠 셰플러는 PGA 투어 통산 우승을 7승으로 늘렸다,
아널드 파머 인비테이셔널에서는 2022년에 이어 두 번째 우승이다.
우승 상금 400만 달러를 받은 셰플러는 페덱스컵 랭킹 1위로 올라섰고, 세계랭킹 1위 자리를 더 단단하게 다졌다.
그보다 더 기쁜 건 그동안 속을 썩였던 퍼팅이 세계랭킹 1위의 위상에 걸맞은 수준으로 올라왔다는 사실이다.
셰플러는 드라이버샷 비거리와 아이언, 웨지의 정확성에서는 어떤 선수한테도 뒤지지 않았지만, 그린에만 올라가면 쩔쩔매는 모습을 자주 보였다.
늘 우승 경쟁을 벌이고도 정작 우승까지 이르지 못한 이유도 퍼팅 불안 때문이었다.
올해 들어서도 이 대회에서 앞서 5차례 출전해 한번 빼고는 모두 톱10에 입상했지만, 우승은 하지 못했다.
셰플러는 이번 대회를 앞두고 퍼트를 교체하는 강수를 뺐다.
감각적인 퍼팅에 알맞은 블레이드형 퍼터를 버리고 직진성이 좋은 말렛형으로 바꾼 셰플러의 선택은 멋지게 적중했다.
그는 아널드 파머 인비테이셔널 출전 선수 가운데 평균 퍼트 6위(27개), 그린 적중 시 홀당 퍼트 개수 1위(1.58개)로 퍼팅 고수로 변신했다.
최종 라운드에서도 셰플러는 버디 6개를 뽑아내고 보기는 단 하나도 없는 무결점 플레이를 펼쳤다.
약점을 지워버린 셰플러는 이어지는 플레이어스 챔피언십 타이틀 방어와 4월 마스터스 정상 탈환에도 청신호를 밝혔다.
2타를 줄인 윈덤 클라크(미국)가 5타차 2위(10언더파 278타)에 올랐고, 셰플러와 공동 선두로 최종 라운드에 나섰던 셰인 라우리(아일랜드)가 3위(9언더파 279타)로 대회를 마쳤다.
안병훈은 4언더파 68타를 치며 공동 8위(4언더파 284타)로 순위를 끌어올렸다.
시즌 세 번째 톱10에 진입한 안병훈은 페덱스컵 랭킹 5위로 올라섰다.
임성재는 2타를 잃고 공동 18위(2언더파 286타)로 밀렸다.
김시우는 공동 30위(1오버파 289타), 김주형은 공동 52위(6오버파 294타)에 그쳤다.
세계랭킹 2위 로리 매킬로이(북아일랜드)는 이날 4오버파 76타를 쳐 공동 21위(1언더파 287타)로 내려앉았다.
[진병두 마니아타임즈 기자/maniareport@naver.com]
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