많은 아이스하키 팬과 전문가가 주저 없이 한 사람의 이름을 이야기한다. 바로 캐나다 출신의 전설적인 선수 웨인 그레츠키 (Wayne Gretzky)다. 스포츠에서 최고를 가리킬 때 자주 사용하는 표현인 ‘GOAT(Greatest Of All Time)’,즉 '역대 최고의 선수'라는 말도 그를 설명할 때 빠지지 않는다. (본 코너 1964회 '캐나다는 어떻게 '아이스하키 발상지'가 됐을까' 참조)
GOAT는 동물인 염소를 뜻하는 영어 단어이기도 하지만, 스포츠에서는 전혀 다른 의미로 사용된다. ‘GREATEST OF ALL TIME’의 머리글자를 조합한 표현으로, '역사상 가장 위대한 선수'라는 뜻이다. 단순히 특정 시즌에 가장 뛰어난 활약을 펼친 선수가 아니라, 오랜 세월이 흘러도 그 업적과 영향력을 뛰어넘기 어려운 선수를 가리킨다.
물론 GOAT라는 평가는 공식적인 타이틀이나 상은 아니다. 시대와 종목,팬들의 관점에 따라 논쟁이 벌어지기도 한다. 그런데 아이스하키에서 그레츠키가 GOAT로 특별한 대접을 받는 이유는 그를 뒷받침하는 기록이 워낙 압도적이기 때문이다.
그레츠키는 1979년부터 1999년까지 20시즌 동안 NHL에서 활약했다. 그가 남긴 정규시즌 통산 기록은 894골, 2,857 어시스트, 1,487 포인트이다. 특히 주목할 부분은 어시스트다. 그는 단순히 득점을 많이 올리는 선수가 아니라 동료 선수의 득점 기회를 만들어 내는 능력에서도 독보적이었다. 그가 선수 생활 동안 기록한 어시스트만으로도 NHL 역대 통산 득점 순위에서 최상위권에 해당하는 수준이다. 그의 득점력과 경기 운영 능력이 얼마나 특별했는지 보여주는 대목이다.
골을 넣는 능력도 대단했지만, 동료가 골을 넣을 수 있도록 경기를 설계하는 능력은 더욱 특별했다. 그는 상대 수비수의 움직임을 읽고 빈 공간을 찾아냈으며,퍽을 받기 전부터 다음 플레이를 구상하는 선수였다.
그레츠키의 경기 스타일을 설명할 때 자주 등장하는 말이 있다. '퍽이 있는 곳이 아니라 퍽이 있을 곳으로 움직인다.'
이 문장은 그레츠키의 경기 감각을 설명하는 대표적인 표현으로 알려져 있다. 단순한 스케이팅 속도나 슈팅 능력만으로는 설명할 수 없는 공간 이해력과 예측 능력이 그의 진정한 무기였다.
그의 이름을 딴 유명한 장소도 있다. 상대 골대 뒤쪽 공간을 일컫는 '그레츠키의 사무실(Gretzky's Office)'이다. 골대 뒤에서 상대 수비를 관찰하고, 동료에게 절묘한 패스를 연결하는 그의 플레이가 워낙 뛰어났기 때문이다.
아무리 개인 기록이 뛰어나도 팀 스포츠에서 우승 경험을 빼놓을 수는 없다.
그레츠키는 에드먼턴 오일러스 소속으로 1984년,1985년,1987년,1988년 네 차례 스탠리컵 우승을 경험했다. 특히 정규시즌 MVP 9회는 NHL 역사에서도 전례를 찾기 어려운 기록이다.
개인 기록과 팀 성적,수상 경력까지 어느 하나 빠지지 않는다. 그레츠키가 단순히 뛰어난 공격수가 아니라 한 시대를 지배한 선수로 평가받는 이유다.
그레츠키를 상징하는 숫자는 99다. 그는 선수 생활 내내 등번호 99번을 달고 빙판 위를 누볐다.그리고 은퇴 이후 NHL은 그를 기리는 특별한 결정을 내렸다. 1999년 2월 6일, NHL은 그레츠키의 등번호 99번을 리그 전체 영구결번으로 지정했다. 이는 특정 구단이 소속 선수의 등번호를 영구결번으로 지정하는 것과는 차원이 다른 의미다. NHL 소속 어느 팀에서도 더 이상 99번을 사용할 수 없도록 한 것이다. 한 선수의 등번호가 리그 전체에서 영구결번이 된 것은 그레츠키가 처음이자 지금까지도 유일하다. 그가 어느 한 팀의 전설을 넘어 아이스하키라는 스포츠 자체를 대표하는 인물로 인정받았다는 의미다. 그가 은퇴한 지 오랜 시간이 흘렀지만 여전히 역대 최고의 선수 논쟁에서 빠지지 않는 이유다. 그는 단순히 아이스하키를 잘했던 선수가 아니다. 아이스하키에서 '위대함'이 무엇인지를 보여준 선수였다.
[김학수 마니아타임즈 기자 / kimbundang@maniareport.com]
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